La Psicología de la Salud Infantil es un campo que nace principalmente como respuesta a la necesidad de comprender una gran variedad de problemas que requieren una aproximación médico-psicológica.

Con frecuencia se usan términos como Psicología Clínica Infantil, Psicología Pediátrica y Pediatría Conductual para hacer referencia a las intervenciones que han venido realizando los psicólogos con pacientes pediátricos (Roa, 1995).

No es el propósito de este escrito hacer una diferenciación entre esta terminología. Sin embargo, debe reconocerse que la Psicología de la Salud Infantil tiene sus principales antecedentes en la Psicología Pediátrica y muchas veces se toman como sinónimos.

La Psicología Pediátrica

Según Millon (1982), representa la confluencia de diversas disciplinas interrelacionadas: la psicología clínica en general y la psicología clínica infantil en particular, así como la medicina pediátrica. Kagan (1965, citado en Millon, 1982), anuncia el nuevo enlace entre la psicología y la pediatría.

Funciones del psicólogo

Wright (1967 citado en Roberts, Meddux, Wurtele y Whight, 1982), acuñó el termino «Psicología Pediátrica». Además, aportó un modelo sobre las funciones del psicólogo en el ámbito pediátrico. Éstas son:

1. La delimitación de un grupo de Psicólogos Pediátricos a través de su organización formal (dentro de la Asociación Psicológica Americana).
2. Un entrenamiento más específico para los futuros practicantes.
3. La construcción de un nuevo cuerpo de conocimientos a través de la investigación aplicada.

Por otra parte, Wright, (1967; op.cit), apuntó que «un psicólogo pediátrico es aquel que se encuentra a sí mismo trabajando con niños en ámbitos médicos, los cuales por naturaleza no son psiquiátricos». Este mismo autor, aseveró que «el psicólogo pediátrico es una persona que tiene conocimientos tanto del desarrollo de los niños, como del área clínica infantil. Later y Salk (1974; citado en Wright y Friedman, 1991), definen al psicólogo pediátrico «como un científico clínico que sirve como consultor en problemas concernientes a las necesidades de salud mental, tal como se presentan en la práctica pediátrica».

La Revista de Psicología Pediátrica (1980) ha definido el contenido de esta área (Psicología de la Salud Infantil) como «los asuntos o problemas de los psicólogos que trabajan en ámbitos interdisciplinarios, tales como hospitales infantiles, clínicas de desarrollo etc.». Tuma (1975; op.cit.) ubica al psicólogo pediátrico como un subespecialista dentro de la psicología clínica infantil; y más recientemente Walker, (1979, op.cit.) señala que esta área tiene una orientación menor a la psicología tradicional infantil, y también que es «una especialidad dentro de la psicología médica que trata con los niños y con sus problemas de desarrollo y conductuales».

Características de la Psicología de la Salud Infantil

La Psicología de la Salud Infantil es un campo que nace principalmente como respuesta a la necesidad de comprender una gran variedad de problemas que requieren una aproximación médico-psicológica.

A partir del descubrimiento y constante confirmación de que algunos tipos de patrones conductuales se relacionan con enfermedades orgánicas, de la imperante necesidad de volver a considerar al paciente pediátrico en su totalidad, en vez de centrarse solo en los componentes físicos, así como de hacer una diferenciación entre las necesidades propias de un niño, en contraposición a las necesidades y características de un adulto.

Ahora bien, los tipos de problemas que se presentan en la práctica de la Psicología de la Salud Infantil, comprenden un número significativo de desórdenes psicológicos, de desarrollo, conductuales, educativos y de manejo del niño. Es decir, se advierte que: todos los profesionales que atienden a un paciente pediátrico, tienen necesidad de los servicios psicológicos, y los psicólogos dedicados a la PSI tienen como uno de sus objetivos el hacer estos servicios o consultas más accesibles.

De hecho, el objetivo de la mayor parte de los profesionales en niños, es asistir a los mismos a lo largo de su proceso de transformación en adultos, para facilitar su desarrollo físico, psicológico y social.

De este modo, como se dijo con anterioridad, tanto los conceptos como la práctica de la psicología de la salud infantil se han desarrollado en respuesta al esfuerzo multidisciplinario de atención al niño.

Debido a que los psicólogos de la salud infantil llevan a cabo su práctica en diversos ámbitos del cuidado de la salud más que en marcos psiquiátricos, es que han encontrado problemas en los pacientes que varían ampliamente de aquellos encontrados por los psicólogos infantiles tradicionales.

Características de la Psicología de la Salud Infantil

Las características más comunes que pueden ser consideradas como propias de la Psicología de la Salud Infantil son las siguientes:

1. La Psicología de la Salud Infantil está vinculada con la psicología clínica infantil.
2. La Psicología de la Salud Infantil es un campo dentro de la psicología del cuidado de la salud. Como tal, está relacionada con la salud física y la enfermedad. También estudia la relación de los factores psicológicos, la salud física y la enfermedad.
3. El psicólogo dedicado a la Psicología de la Salud Infantil típicamente trabaja en ámbitos médicos o de atención a la salud; por lo tanto, estos ámbitos incluyen hospitales, clínicas, centros de desarrollo, guarderías, escuelas, centros deportivos, etc. Cabe aclarar que estos ámbitos no son psiquiátricos.
4. El psicólogo dedicado a la psicología de la salud infantil puede funcionar en múltiples roles, en diversos momentos y, con frecuencia, varios al mismo tiempo.

Como un campo distinto de la psicología tradicional, la Psicología de la Salud Infantil ha desarrollado aspectos básicos tales como:

• Un marco de atención a la salud para la práctica clínica.
• Un énfasis en la práctica que comprenda una apreciación del proceso de desarrollo del niño.
• Un modelo de consulta con médicos, padres, tutores, profesores, entrenadores, educadoras, enfermeras, etc.
• Una orientación práctica hacia las técnicas de tratamiento que han demostrado efectividad y optimización del tiempo.

Roles del Psicólogo en Psicología de la Salud Infantil

Ciertamente, algunos autores en el área han ofrecido una lista de los roles y funciones de los Psicólogos de la Salud Infantil, dentro de la cual se encuentran los siguientes:

• Como un consultor especialista, es decir, discutir junto con el pediatra el manejo del caso.
• Elaborar y aplicar pruebas de diagnóstico.
• Trabajar con problemas incipientes seleccionados por personal médico.
• Enfatizar los elementos psicológicos (Psicología de la Salud Infantil) en problemas.
• En la investigación, donde el Psicólogo se dedica a aplicar los diferentes principios de la psicología a múltiples enfermedades, en distintos ámbitos y circunstancias diversas, para: primero, producir datos o nuevas preguntas que puedan retroalimentar a la teoría y segundo, mejorar la calidad de vida del paciente tanto en los ámbitos institucionales (hospitales, clínicas, centros de desarrollo, y rehabilitación, escuelas, centros deportivos etc.) como en su hogar. (Osorio, 1997)

Tipos de intervención en Psicología de la Salud Infantil

Por otra parte, respecto a los tipos de intervención que llevan a cabo los psicólogos dedicados a la Psicología de la Salud Infantil, se han identificado 7 formas generales:

1. Intervención Cuasi-médica

Los psicólogos al cuidado de la salud se han visto implicados en formas de intervención orgánica o cuasi-médica, es por ello que, han empleado técnicas que requieren algún tipo de medicación que altera químicamente el funcionamiento del organismo.

Otros métodos de intervención que afectan de forma directa el cuerpo, incluyen el condicionamiento aversivo y el biofeedback. Finalmente, existen prescripciones químicas, tales como el uso de supositorios y/o antiheméticos.

2. Intervención Conductual

Las terapias conductuales generalmente son más eficientes respecto de otras alternativas, en el tratamiento de problemas médico-psicológicos.

Las técnicas de terapia conductual se han manifestado como la mejor forma de intervención en una gran variedad de desórdenes, como: enuresis, obesidad, anorexia nerviosa, vómitos psicogéneticos, renuencia a la medicación oral, entre otros problemas (Buceta, Bueno y Mas 2000).

3. Intervención en la Manipulación del Medio

Del mismo modo, otro fenómeno que caracteriza el proceso de tratamiento en el área de la Psicología de la Salud Infantil ha sido, con seguridad, en el reordenamiento del medio del paciente. Como resultado, las modificaciones se pueden llevar a cabo en el hogar, en el hospital, en las salas de tratamiento, y algunas veces en la escuela favorecen el proceso.

4. Organizaciones de auto ayuda

Ciertamente, este tipo de organizaciones pueden ser anónimas y responden a diferentes objetivos, todos ellos relacionados con buscar redes de apoyo para pacientes y familiares.

5. Métodos Mass Media

Estos métodos han sido llevados a cabo a través de programas televisivos, revistas mensuales, y aún mediante audio grabaciones. Por ello, los tópicos presentados a través de estos métodos pueden incluir: información general sobre manejo de niños, aspectos del desarrollo normal del mismo problemas específicos de interés.

6. Intervención del Desarrollo

También, la Psicología de la Salud Infantil ha añadido a su área la estimulación temprana o la intervención del desarrollo.

Por tanto, las intervenciones psicológicas pueden tomar diversas formas dependiendo de los problemas a tratar, y pueden incluir:

• Problemas Prenatales.
• Gestación corta o bajo peso al nacer.
• Defectos de nacimiento.
• Enfermedad durante la infancia.
• Crianza en un ambiente de privación.
• Desfasamiento sensomotor.

7. Técnicas de Consentimiento

Estas técnicas están referidas principalmente a la necesidad de una adherencia terapéutica adecuada en Psicología de la Salud Infantil.

También. la variedad de los métodos de consentimiento es creciente e incluye: a) Adiestrar al padre o al paciente considerando la forma del régimen del tratamiento; b) Alteración del régimen para ajustar la rutina diaria del paciente; c) Utilizar técnicas de modelamiento.

Modelos de consulta en Psicología de la Salud Infantil

Referente a los Modelos de Consulta, aparte de proveer servicio directo a los pacientes, el psicólogo de la Salud Infantil también atiende el bienestar del niño a través de servicios de consultoría. Es por ello que el psicólogo atiende no solamente a los padres, pediatras y personal médico, sino también a sistemas escolares para problemas de aprendizaje y manejo de niños, de igual forma, atención a jóvenes para problemas de rehabilitación y otros.

Por consiguiente, se han desarrollado algunos modelos conceptuales de consulta describiendo la relación con los profesionales al cuidado de la salud infantil (Psicología de la Salud Infantil). Estos modelos básicos son:

1. Modelo de Funciones Independientes

Siguiendo este modelo, el psicólogo actúa como un especialista que independientemente emprende el diagnóstico y/o tratamiento de un paciente remitido por el pediatra u otro especialista. Excepto para intercambios de información antes y después de ser remitido el paciente, el psicólogo y el pediatra no trabajan conjuntamente.

Este modelo es probablemente el más indicativo de las relaciones entre todos los profesionales, porque sigue el modelo tradicional de práctica independiente. En este modelo el pediatra remite al niño y lo continúa viendo en el tratamiento médico. Además, el psicólogo ve con frecuencia al niño y a su familia y hace lo que es necesario en el campo psicológico.

2. Modelo de Consultoría Psicológica Indirecta

Bajo este modelo, el pediatra ostenta mayor responsabilidad en el manejo y cuidado del paciente, mientras que el psicólogo provee servicios indirectos a través del médico.

Usualmente, el psicólogo tiene poco o nulo contacto con el paciente, pero obtiene información del pediatra.

Este modelo implica una mayor colaboración que el primero y es más común en centros médicos públicos que en la práctica privada.

Los servicios profesionales de la Psicología de la Salud Infantil pueden ser realizados también a través de contactos telefónicos, conferencias y programas de educación continua.

3. Modelo de Equipo de Colaboración

Por último, el tercer modelo es de verdadera colaboración, en donde pediatra, especialistas y psicólogos juntos, atienden al paciente y comparten responsabilidad en las decisiones del tratamiento.

Por ejemplo, los equipos de tratamiento incluyen a trabajadores sociales, nutriólogos, laboratoristas, médicos, psicólogos expertos en educación, entre otros. Esta aproximación hace posible la contribución de varias disciplinas al conocimiento del cuidado de la salud.

Este es el modelo que puede ser considerado propiamente como un modelo de la Psicología de la Salud Infantil.

Líneas de investigación en Psicología de la Salud Infantil

Dentro de la investigación que se lleva a cabo en la Psicología de la Salud Infantil, una área esencial son los frecuentes problemas en el ajuste del niño a la enfermedad y/o a los procedimientos médicos de tratamiento, un problema relacionado es la aceptación y el ajuste de su familia para con la condición del niño. Hay que señalar que las actitudes del niño y de su familia estarán determinadas por el tipo de enfermedad que éste tenga.

Existen diferentes líneas de investigación, de las cuales se pueden mencionar las siguientes:

• Enfermedades Crónicas. Por ejemplo cáncer, fibrosis sística y diabetes juvenil, donde se abordan problemas como los tipos de afrontamiento y duelo, etc.).
• Enfermedades Agudas (p.e. enuresis, encopresis etc.).
• Desórdenes en el Desarrollo. Los cuales han sido descritos como un retardo en el desarrollo normal físico, emocional e intelectual de los infantes).
• Enfermedades Terminales y Muerte. Donde se aborda la ansiedad, el manejo del dolor, etc., de diferentes enfermedades en este estadio.
• Enfermedades Psicogenéticas. Que han sido definidas como aquellos problemas somáticos, dolores de cabeza y estómago- sin base física.